Durante años fue confundido con otra especie, pero un análisis genético terminó revelando un descubrimiento extraordinario: un pequeño felino de los Yungas de Bolivia pertenece a una especie que no había sido reconocida por la ciencia.
Los investigadores lo denominaron Leopardus tilcayo, tomando el nombre utilizado tradicionalmente por habitantes de la región para referirse a este animal. Su rostro pequeño, orejas redondeadas y, especialmente, sus grandes manchas en forma de rosetas fueron algunas de las características que despertaron la atención de los científicos.
La historia comenzó en 2016, cuando un ejemplar que había sido encontrado de cachorro llegó al refugio Senda Verde. La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz comenzó a estudiar sus características y, en 2019, detectó diferencias importantes al comparar sus fotografías con otros ejemplares.
Años después, investigadores de Bolivia, Brasil y Bélgica analizaron el genoma del animal. Los resultados confirmaron que sus características genéticas eran suficientemente diferentes como para considerarlo una especie independiente.
Hasta el momento, se sabe que el Leopardus tilcayo habita en los bosques de Yungas bolivianos, aunque todavía existen muchas preguntas sobre su alimentación, reproducción, comportamiento y distribución.
El descubrimiento fue publicado en la revista científica Current Biology y, según los investigadores, representa la primera nueva especie de felino descrita en más de un siglo. El hallazgo eleva a cinco las especies reconocidas dentro del grupo conocido como los gatos tigre.
Un animal que durante años pasó desapercibido terminó convirtiéndose en una nueva pieza del mapa de la biodiversidad sudamericana.
